Une équipe internationale de psychologues, menée par le Britannique Jon May, a montré qu’il est possible de dissiper l’envie de fumer simplement en demandant aux fumeurs de fixer une mire animée. Les chercheurs, qui proposent un nouveau modèle psychologique de la dépendance, espèrent bientôt développer des logiciels graphiques pour ordinateurs PC et assistants personnels PDA, qui aideront les fumeurs à supporter le sevrage en leur faisant oublier leur envie de cigarette.

Toute toxicomanie est associée à un désir intense, qui empêche le toxicomane de cesser de consommer la substance. Jon May, ses collaborateurs du département de psychologie l’université de Sheffield, et David Kavanagh, de l’université du Queensland en Australie, pensent que ce désir naît de la formation d’images mentales qui rappèlent le produit. Ce sont ces images qui vont pousser le sujet fumeur à s’en griller une. S’aidant des méthodes de la psychologie expérimentale, ils ont donc voulu voir si l’on peut arrêter cette envie, en empêchant les images de se former.

Coucher de soleil

Durant l’expérience, les chercheurs ont donc demandé à plusieurs sujets volontaires, fumeurs et non-fumeurs, d’effectuer quatre types de tâches : imaginer des scènes visuelles (comme un coucher de soleil), imaginer des sons (comme un aboiement de chien), regarder une sorte de mire scintillante sur un écran ou bien ne rien faire du tout.

Parallèlement, les volontaires auto-évaluaient leur désir de cigarette grâce à un questionnaire qu’ils devaient remplir avant, pendant et après l’expérience.

Jon May et son équipe ont pu constater que les fumeurs qui imaginent des scènes visuelles ou qui doivent fixer la mire voient leur désir de cigarette baisser et se rapprocher de celui des non-fumeurs. En revanche, le groupe inactif et celui auquel on avait demandé d’imaginer des sons n’ont connu aucune diminution significative de leur manque. Ces résultats seront prochainement publiés dans la revue scientifique Memory, sous le titre "Images of Desire : Cognitive Models of Craving".

Mémoire vive humaine

Pour les auteurs, le désir d’allumer une cigarette naît de l’irruption, dans la mémoire de travail, d’images mentales en rapport avec la fumée. En fait, ils pensent que la disparition de cette envie indique une saturation de la mémoire : les images "fumeuses" sont remplacées par d’autres images, en rapport avec les tâches concurrentes demandées.

Selon les chercheurs, la mémoire de travail est un peu l’équivalent cognitif de la mémoire vive des ordinateurs. C’est l’espace de travail dans lequel sont traitées les perceptions et les représentations mentales immédiates. On sait également que cette mémoire à court terme est composée de plusieurs modules sensoriels indépendants. Notamment une boucle auditive, qui permet par exemple de se souvenir d’un numéro de téléphone en se le répétant, et un calepin visuo-spatial (VSSP pour Visuo Spatial Sketchpad) dans lequel nous "projetons" des images et des cartes mentales en fonction de notre environnement ou de nos besoins, lorsqu’on imagine un visage, un paysage ou bien... une mire.

Cette expérience démontre que les "images du désir" qui poussent le fumeur à fumer, qui se forment essentiellement dans le VSSP peuvent être éliminées par une activité visuelle simple.

Kavanagh et May comptent s’inspirer de la mire animée qu’ils ont utilisée pour mettre au point des logiciels graphiques "dissipateurs d’envie" pour PC et PDA. Ces applications seraient des économiseurs d’écran, qui, en se déclenchant quand l’ordinateur se met en veille, devraient économiser aussi les poumons de leurs utilisateurs.