Des chercheurs américains ont mis au point un monde virtuel qui grouille de microbes numériques. L’intérêt ?
...tudier, en quelques jours seulement, des processus biologiques qui prennent des millions d’années dans le monde réel
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Richard
Lenski, professeur à luniversité du Michigan,
étudie de près les microbes numériques
qui sagitent dans son ordinateur.
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Richard
Lenski ne se prend pas pour Dieu, loin de là. Et pourtant,
cest tout un monde virtuel que lui et ses collègues de
luniversité du Michiganont
recréé sur ordinateur. Passionnés de biologie,
ils ont conçu un environnement entièrement artificiel
puis lont rempli de " microbes numériques ".
Leur but : disposer dune plate-forme de tests pour vérifier
certaines théories sur lévolution. Leurs recherches
sont suffisamment sérieuses pour avoir donné lieu à
un long développement dans la revue Nature.
Les microbes numériques se nourrissent, se reproduisent, mutent
et entrent en compétition, exactement comme dans la réalité.
À une seule différence près : leur évolution
biologique, qui prendrait des millions dannées dans la
vraie vie, se déroule, dans lordinateur, en quelques
jours. Et les changements de chaque micro-organisme (bactérie,
virus
) sont analysés et enregistrés étape
par étape. Les chercheurs de luniversité du Michigan
peuvent ainsi retracer très précisément lhistoire
biologique de tel ou tel germe.
Clones virtuels
Fabriquant autant de clones virtuels quils le souhaitent, les
biologistes du Michigan ont étudié les effets de plusieurs
mutations génétiques sur des organismes " vivants
". Léquipe de Richard Lenski a ainsi pu prouver
que chaque mutation, subie par lun des micro-organismes, ne
sajoute pas à la précédente mais interagit
avec les autres, de façon parfois inattendue.
Ils ont également montré que les organismes les plus
complexes présentent une meilleure résistance aux mutations.
Ce qui signifierait que la capacité dévolution
est aussi fonction de la taille du génome
Si la limace
ne se changera jamais en mammouth, est-ce pour cela que le singe sest
fait homme ?